정기연 논설실장 (전, 영암신북초등학교 교장)

[광주전남뉴스/정기연 기자] 가로수는 단순히 도로 옆에 줄지어 심어 놓은 나무가 아니다. 뜨거운 햇볕을 막아 주고 바람을 막아 주는 방풍림이 되기도 하며, 지역의 아름다운 풍경을 만들어 주는 중요한 지역의 자산이기도 하다. 무엇보다 어떤 나무를 가로수로 심느냐에 따라 그 지역의 인상과 특색이 달라진다.

화순군(군수 임자락)은 동복댐과 주암댐이 있어 광주·전남에 맑은 물을 공급하는 수자원으로 유명하지만, 국도와 지방도에 심어진 배롱나무 가로수가 여름내 100일 동안 붉은 가로수 꽃길을 정열적으로 선보여서 자랑이다. 이러한 가로수 꽃길은 지방화 시대에 80년 대에 화순군 산업계 직원들의 발상에서 오래 꽃피는 가로수로 배롱나무를 선정했고 그것을 실천으로 옮겨 오늘날 전국에서 으뜸가는 배롱나무 가로수 꽃길이 되었다.

필자는 오래전부터 이런 생각을 해왔다. “우리 지역의 가로수도 꽃이 피는 나무로 가꾸면 얼마나 아름다울까?” 봄철의 벚꽃길은 누구나 좋아한다. 벚나무는 꽃이 피는 순간 아름다운 풍경을 만들어 내지만, 아쉬운 점도 있다. 꽃이 피어 있는 기간이 대략 열흘 안팎에 불과하기 때문이다. 일 년 내내 바라보는 가로수인데 아름다운 꽃을 볼 수 있는 시간은 너무 짧다. 그래서 생각한 나무가 배롱나무였다. 배롱나무는 흔히 ‘백일홍나무’라고도 부르며 작을 꽃들이 군집을 이루어 차례로 피우며, 여름이 시작되면 꽃을 피우기 시작하여 오랫동안 붉은 꽃을 보여 준다. 한여름 뜨거운 햇볕 아래에서도 꽃을 피우는 배롱나무는 무더운 여름길에 특별한 생명력을 불어넣는다.

특히 화순군에 들어서면 여름철 배롱나무 가로수가 만들어 내는 풍경을 만날 수 있다. 국도와 지방도 곳곳에 배롱나무가 줄지어 서서 붉은 꽃을 피우면, 마치 도로 양쪽에 붉은 꽃물결이 흐르는 듯하다. 자동차를 타고 그 길을 달리다 보면 꽃들이 길손을 반갑게 맞이하는 것처럼 느껴진다.

필자는 이 모습을 볼 때마다 남다른 감회를 느낀다. 나 역시 우리 지역의 가로수를 꽃피는 나무로 가꾸어 보자는 생각을 가지고, 교직에 있을 때 배롱나무 묘목을 재배하여 보급하고, 가로수로 심는 일을 시도한 적이 있다. 작은 묘목 한 그루에서 시작한 일이 시간이 지나면서 아름다운 가로수길로 자라나는 모습을 보면 감회가 새롭다.

나무를 심는 일은 당장 결과가 나타나는 일이 아니다. 오늘 심은 나무가 내일 큰 나무가 되는 것도 아니고, 몇 년 동안 정성을 들여야 비로소 사람들이 그 아름다움을 알아본다. 그러기에 가로수를 심는 일은 미래를 심는 일이라고 생각한다.
지금 여름날 화순군을 찾아 배롱나무 가로수의 붉은 꽃물결을 바라볼 때면, 나는 내가 품었던 작은 생각 하나가 아름다운 풍경으로 이어졌다는 사실에 간접 성공의 보람을 느낀다.

가로수 한 그루는 단순한 나무 한 그루가 아니다. 그 나무에는 그 지역의 역사와 사람들의 정성, 그리고 미래를 생각하는 마음이 담겨 있다. 봄에는 벚꽃이 아름답고, 여름에는 배롱나무 꽃이 아름답다. 계절마다 꽃이 피고 지역마다 특색 있는 가로수가 있다면, 우리가 살아가는 길은 단순한 이동 공간을 넘어 하나의 아름다운 문화공간이 될 것이다.

필자는 앞으로도 우리 지역의 길마다 꽃이 피기를 바란다. 그리고 여름날 붉게 물든 배롱나무 가로수를 바라보며 이렇게 말하고 싶다.
“내가 심은 작은 생각이 이렇게 아름다운 꽃길이 되었구나.”
그것이 내가 배롱나무 가로수를 바라보며 느끼는 가장 큰 자랑이자 보람이다.